Contexte historique

Peu avant d’entreprendre le travail sur Messidor, Tanner tourne Temps mort (1978, 30 min.). Ce court métrage est constitué exclusivement d’images prises depuis un train ou une voiture (conduite par Tanner) entre Genève et Berne ainsi qu’entre Berne et Genève. Un commentaire en voix off mêle une voix féminine à celle du cinéaste. Ce film apparaît comme un essai expérimental dont la structure n’est pas sans lien avec celle de   Messidor, basée sur le trajet des deux protagonistes. Par rapport à son précédent long métrage, Jonas qui aura 25 ans en l’an 2000 (1976), Alain Tanner situe Messidor de la manière suivante : «Jonas … était un film d’idées, de discours. Cette fois, c’est un peu l’inverse. Il n’y a que peu de texte. Et ce qui s’y dit ne vise pas à défendre des idées. Le discours part de petits faits, de petits événements de la vie quotidienne, d’en bas.» Il ajoute: «J’ai eu envie d’un peu de silence, d’écouter, de me promener, d’aller dans la montagne. Mais ce silence n’est pas innocent non plus. Je n’avais jamais parlé directement de la Suisse, je ne l’avais jamais montrée.» «Il existe dans ce pays une horreur un peu glacée que je voulais montrer.» Intitulé tout d’abord «Dédales», puis «Contre-coeur», le film s’appelle finalement Messidor, mois des moissons dans le calendrier révolutionnaire. Pour préparer ce long métrage, Tanner fait 10 000 km de repérages en voiture. Il demande à deux amies de faire trois semaines d’auto-stop en Suisse pour tester son idée de départ. Le compte rendu de leur expérience correspond aux hypothèses du réalisateur. S’il est arrivé que des gens les hébergent, certains ont parfois refusé de leur donner de la nourriture quand elles avaient faim. En trois semaines (le temps du voyage dans le film), ces jeunes filles n’en pouvaient plus de vagabonder, et en sont arrivées à un stade de grand désarroi. Messidor est réalisé sans scénario détaillé, Tanner écrivant les dialogues au gré du tournage. Les frais de cette production franco-suisse s’élèvent à 1400000 fr., somme relativement importante, qui implique des contraintes pour le réalisateur. Mais Tanner ne veut pas se plier aux directives de ses bailleurs de fonds et dit s’être battu avec les banquiers de la Gaumont pour ne pas supprimer dix minutes de film, comme l’exigeaient les contrats de distribution (maximum 1 h 50). Messidor est en compétition à Berlin, projeté à Cannes parmi les «100 films français» présentés par le distributeur Unifrance Film, et hors compétition au Festival del film Locarno durant l’année 1979; il est encore montré la même année dans d’autres festivals. Lors de sa sortie à Paris, on peut le voir dans huit salles, et en Suisse, il totalise 87080 entrées. La Confédération lui octroie une prime à la qualité de 50 000 fr.

(Sources: Jacques Mühlethaler – « Histoire du cinéma suisse de 1962 à 2000 » sous la direction d’Hervé Dumont et de Maria Tortajada – Editions Cinémathèque Suisse et Gilles Attinger – 2007)