Alain Tanner est né le 6 décembre 1929 à Genève.

Il  fait des études de sciences économiques à l’Université de Genève.

En 1951, avec Claude Goretta, il crée le ciné-club universitaire de Genève.

De 1952 à 1953, il est écrivain de bord dans la marine marchande.

De 1955 à 1957, il travaille au British Film Institute à Londres, puis en 1958 au service documentaire de la BBC Television comme assistant réalisateur.

De 1959à 1960, il travaille comme assistant réalisateur aux Studios de Joinville, à Paris.

En 1962, il crée l’Association suisse des réalisateurs. De 1962 à 1967, il siège à la Commission fédérale du cinéma, essentiellement dans le but de modifier la loi du cinéma qui ne prévoyait pas l’aide au cinéma de fiction, mais uniquement au documentaire. La loi a finalement été modifiée dans ce sens en 1970.

Dans les années qui suivent, Alain Tanner dirige des séminaires dans les universités de New York, Boston, Harvard, Chicago, Toronto, Berkeley et Los Angeles.

Par ailleurs, il a créé, avec François Roulet, le Centre d’animation cinématographique de Genève (en 1973) aujourd’hui installé dans deux salles permanentes, avec projections quotidiennes de quatorze à vingt-quatre heures de films de répertoire et également de films actuels ne faisant pas l’objet d’une distribution en Suisse.

Alain Tanner a été fait partie du jury de nombreux festivals, dont Cannes, Venise, Festival del film Locarno et San Sebastian. Il est président d’honneur du Festival d’Osaka (Japon).

Tous ses films de long métrage ont fait l’objet de nombreuses rétrospectives intégrales, en France, en Espagne, au Portugal, au Japon, en Italie, en Russie et aux États-Unis. À New York, une rétrospective de ses œuvres a fait l’ouverture de la nouvelle Cinémathèque américaine au Lincoln Center, croisée avec les films de Robert Bresson.

Il a reçu la Médaille d’or de la ville de Florence pour sa contribution à la culture européenne, le Prix de la Ville de Genève des Arts du spectacle en 1991 et trois prix pour son œuvre complète, aux festivals de Montréal (1996), de Valencia (2002) et de Soleure (2005).

Il a été fait docteur Honoris Causa de l’Université de Lausanne en mai 2008.

Au Festival del Film Locarno, il a reçu le Pardo d’onore Swisscom en 2010 pour l’ensemble de sa carrière.

Filmographie complète

1957 : Picadilly la nuit (Nice Time) – Cinéma

1957 – Living With Danger – TV

1961 : Ramuz, passage d’un poète – Cinéma

1962 : L’école – Cinéma

1964 : Les Apprentis – Cinéma

1964 – Blackpool – TV

1965 – Le droit au logement – TV

1965 – Journal d’un assassin – TV

1965 – L’Identité galloise – Etre gallois – TV

1965 – L’indépendance au loin – Le Jura bernois – TV

1965 – Parti de IJmuiden – TV

1966 : Une ville à Chandigarh

1966 – Les soldats du bon Dieu – TV

1966 – Les Ouvriers suisses – La Journée d’un ouvrier – TV

1966 – Le Dernier Carré de l’Empire – TV

1966 – 1966 après Jésus-Christ – TV

1966 – Les Cents Jours d’Onganía – TV

1966 – Florence inondée – Le Courage de Florence – TV

1967 – Le PSU – Le Siège de Grenoble – TV

1967 – Les Tailleurs de la rue du téléphérique – TV

1967 – Les Nouveaux Grecs – TV

1967 – Le CICR en Israël – Réfugiés palestiniens – TV

1967 – En campagne – L’embarras du choix – TV

1967 – Fleet Street – TV

1968 – Crise en Angleterre – Le creux de la vague – TV

1968 – Mike et l’usage de  la science – TV

1968 – Belgique 1968 – Les Trois Belgiques – TV

1968 : Docteur B, médecin de campagne – Cinéma

1968 – Mai 1968 – Le pouvoir est dans la rue – TV

1968 – Les Frontières de 1968 – Le Pont d’Allenby – TV

1969 – Le Buffet de la gare – Le Buffet, les heures, les jours – TV

1969 – La troupe de music hall – Danser sur un volcan – TV

1969 – Etes-vous vraiment si laid ? – TV

1969 – L’Affaire Defregger – TV

1969 : Charles mort ou vif, Léopard d’or au Festival del film Locarno – Cinéma

1970 – Raison administrative – Les Administratifs et l’article 42 – TV

1970 – Claudévard – La Vie comme ça – TV

1971 : La Salamandre – Cinéma

1973 : Le retour d’Afrique – Cinéma

1974 : Le milieu du monde – Cinéma

1976 : Jonas qui aura 25 ans en l’an 2000 – Cinéma

1977 – Carte blanche – Tanner Temps mort – TV

1978 : Messidor – Cinéma

1981 : Les Années Lumière, Grand prix au Festival de cannes 1981 – Cinéma

1983 : Dans la Ville Blanche, César du meilleur film francophone – Cinéma

1985 : No Man’s Land – Cinéma

1987 : Une Flamme dans mon cœur – Cinéma

1987 : La Vallée fantôme – Cinéma

1989 : La Femme de Rose Hill – Cinéma

1991 : L’homme qui a perdu son ombre – Cinéma

1992 : Le Journal de Lady M – Cinéma

1994 : Les hommes du port – Cinéma

1995 : Fourbi – Cinéma

1998 : Requiem – Cinéma

1999 : Jonas et Lila, à demain – Cinéma

2002 : Fleur de sang – Cinéma

2004 : Paul s’en va – Cinéma